Se você nunca adoeceu de Covid, agradeça aos seus genes

Mesmo que a Covid tenha desaparecido em segundo plano para a maioria do público, a nossa curiosidade sobre as idiossincrasias do vírus não diminuiu. Por que um membro da família sofre de tosse seca e outro nem sequer funga? Por que a longa Covid aflige alguns e não outros? Um conjunto de novos estudos sugere que algumas das respostas estão nos nossos genes. O que os cientistas estão a aprender poderá ajudá-los a desenvolver vacinas melhores no futuro – seja para novas variantes da Covid-19 ou para formas inteiramente novas de SARS.

Casos leves ou infecções assintomáticas têm sido relativamente pouco estudados. O foco dos cientistas nos pacientes mais doentes não se deveu apenas à urgência de salvar vidas, mas porque é simplesmente mais fácil estudar pessoas num ambiente controlado como um hospital. Coletar DNA, sequenciá-lo e depois rastrear pessoas saudáveis ​​na comunidade é uma tarefa impossivelmente difícil.

Uma equipe de pesquisadores, liderada por Jill Hollenbach, da Universidade da Califórnia, em São Francisco, encontrou uma maneira inteligente de contornar esse problema, recorrendo a um grupo de pessoas que já haviam desistido de seu DNA: os doadores de medula óssea. A equipe convidou doadores a participar de um projeto em andamento na UCSF chamado Covid-19 Citizen Science Study. A equipe de Hollenbach recrutou quase 30.000 voluntários para baixar um aplicativo e, quando finalmente testaram positivo para o vírus, preencheram um questionário sobre seus sintomas.

Embora já estejam coletando dados dessa coorte há anos, este estudo foi limitado ao período anterior à vacinação das pessoas, para que os resultados pudessem ser interpretados de forma clara, diz Hollenbach. Eles procuravam diferenças em um grupo de genes chamado HLA (abreviação de antígeno leucocitário humano), que contém as receitas de proteínas que ajudam nossas células imunológicas a distinguir entre nossos próprios detritos biológicos e invasores indesejáveis. As proteínas mostram pequenos pedaços de vírus às nossas células T, que interpretam isso como um convite ao ataque. Como as células T têm uma memória longa, elas voltam rapidamente na próxima vez que um vírus semelhante invade.

Os pesquisadores descobriram que as pessoas que carregavam uma cópia de uma versão de um gene chamado HLA-B*15:01 tinham duas vezes mais chances de permanecer assintomáticas após serem infectadas com Covid. E as pessoas que herdaram duas cópias do gene (uma de cada pai) tinham oito vezes mais probabilidade de nunca apresentar sintomas.

A equipe de Hollenbach descobriu que esse sabor específico de HLA é muito bom no reconhecimento de coronavírus de variedades comuns, e as células T expostas a eles foram posteriormente muito boas na detecção de partes importantes do SARS-CoV-2. Por outras palavras, as pessoas com esta variante que também tiveram, digamos, uma constipação comum “têm este tipo de superpoder” de gerir a sua infecção por Covid até ao ponto de não apresentarem sintomas, explica ela.

“Penso que as suas descobertas são muito entusiasmantes”, afirma Jean-Laurent Casanova, cientista da Universidade Rockefeller que estuda a relação entre os nossos genes e a susceptibilidade a doenças infecciosas. “Isso sugere que as células T estão envolvidas na fase inicial da infecção por SARS-CoV-2 e que uma forte resposta das células T pode atenuar a infecção e prevenir manifestações clínicas”.

Outro estudo, ainda a ser revisto por pares, oferece ligações genéticas ao outro extremo do espectro: quando as pessoas sofrem de sintomas persistentes. Os pesquisadores compararam cerca de 6.500 pessoas com um longo diagnóstico de Covid com quase um milhão de pessoas sem. As pessoas tinham 1,6 vezes mais probabilidade de desenvolver Covid longa se tivessem uma variante num gene chamado FOXP4. Esse mesmo gene também é conhecido por ser o culpado pelo câncer de pulmão e pela Covid grave.

Embora estes estudos ajudem a explicar a vasta gama de respostas ao vírus, muitas questões permanecem sem resposta. Por exemplo, por que algumas pessoas não foram apenas infectadas de forma assintomática, mas nunca foram infectadas? Casanova está interessado, digamos, naquele “profissional de saúde sem máscara em 2020 que testou repetidamente negativo, negativo, negativo. Eles são aparentemente resistentes à infecção e achamos que há uma base genética para isso”. Seu laboratório está atualmente analisando cerca de 2.000 genomas desse grupo para tentar descobrir o gene responsável.