Químicos estão reinventando a reciclagem para manter os plásticos fora dos aterros sanitários

Muito plástico vai para aterros porque é muito difícil reciclar o material em novos produtos úteis.

Abdul Raheem Mohamed/EyeEm/Getty Images

Por Maria Temming

27 de janeiro de 2021 às 10h19

É bom reciclar. Há uma certa sensação de realização que advém da separação cuidadosa de garrafas de refrigerante, sacos plásticos e copos de iogurte do resto do lixo. Quanto mais plástico você coloca naquela lixeira azul, mais você evita os aterros sanitários e os oceanos, certo?

Errado. Não importa o quão meticuloso você seja na limpeza e separação dos plásticos, a maioria acaba no lixo de qualquer maneira.

Leve pacotes flexíveis de alimentos. Esses filmes contêm várias camadas de plásticos diferentes. Como cada plástico tem de ser reciclado separadamente, esses filmes não são recicláveis. Sacolas de supermercado e embalagens retráteis são muito frágeis e tendem a se enroscar com outros materiais em uma esteira transportadora. O polipropileno presente em copos de iogurte e outros itens também não costuma ser reciclado; reciclar uma mistura de polipropileno produz um plástico escuro e fedorento que poucos fabricantes usarão.

Apenas dois tipos de plástico são comumente reciclados nos Estados Unidos: o tipo encontrado em garrafas plásticas de refrigerante, tereftalato de polietileno ou PET; e o plástico encontrado em jarras de leite e recipientes de detergente – polietileno de alta densidade, ou HDPE. Juntos, esses plásticos representam apenas cerca de um quarto do lixo plástico do mundo, relataram pesquisadores em 2017 na Science Advances. E quando esses plásticos são reciclados, eles não servem para muita coisa. Derreter o plástico para reciclar altera a sua consistência, por isso o PET das garrafas tem de ser misturado com plástico novo para produzir um produto final resistente. A reciclagem de uma mistura de peças multicoloridas de HDPE cria um plástico escuro, adequado apenas para a fabricação de produtos como bancos de parque e lixeiras, nos quais propriedades como a cor não importam muito.

As dificuldades de reciclar plástico em qualquer coisa que os fabricantes queiram utilizar é uma grande razão pela qual o mundo está cheio de tantos resíduos de plástico, diz Eric Beckman, engenheiro químico da Universidade de Pittsburgh. Só em 2018, os Estados Unidos depositaram em aterros 27 milhões de toneladas de plástico e reciclaram apenas 3 milhões, segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. As baixas taxas de reciclagem não são um problema apenas nos Estados Unidos. Dos 6,3 mil milhões de toneladas de plástico que foram descartados em todo o mundo, apenas cerca de 9% foram reciclados. Outros 12% foram queimados e quase 80% acumularam-se em terra ou em cursos de água.

A quantidade de plástico reciclado nos Estados Unidos aumentou nas últimas décadas – mas esses níveis ainda são fracos em comparação com a quantidade de plástico que vai para aterros sanitários.

Com o acúmulo de plástico em todos os lugares, desde o topo do Monte Everest até o fundo da Fossa das Marianas, há uma necessidade urgente de reduzir a quantidade de plástico que é jogado fora (SN: 16/01/21, p. 5). Algumas pessoas propõem a substituição dos plásticos por materiais biodegradáveis, mas essas substituições geralmente não são tão fortes ou baratas de fazer quanto os plásticos (SN: 22/06/19, p. 18). Como, realisticamente, o plástico não irá desaparecer tão cedo, os químicos que entendem os meandros de todo esse plástico incômodo estão trabalhando para torná-lo mais fácil de reciclar e transformá-lo em material de maior qualidade, útil para mais coisas.

“Não haverá uma única tecnologia que seja a resposta”, afirma Ed Daniels, gestor sénior de projetos do Instituto REMADE em West Henrietta, Nova Iorque, que financia pesquisas sobre novas técnicas de reciclagem. Alguns projetos estão prestes a entrar na indústria; outros ainda são apenas experimentos de laboratório promissores. Mas todos estão focados em projetar um futuro onde qualquer plástico que acabe na lixeira possa ter uma segunda e terceira vida em um novo produto.

Obtenha excelente jornalismo científico, da fonte mais confiável, entregue à sua porta.

Um dos maiores gargalos na reciclagem de plástico é que cada material precisa ser processado separadamente. “A maioria dos plásticos é como óleo e água”, diz o químico Geoffrey Coates, da Universidade Cornell. Eles simplesmente não se misturam. Tomemos, por exemplo, um jarro de detergente de polietileno e a sua tampa de polipropileno. “Se você derreter isso, e eu fizer uma garrafa com isso e apertar, basicamente quebraria a lateral”, diz Coates. “É muito frágil. Totalmente inútil.”